Couteau de poche Victorinox

Victorinox produit à Schwyz le couteau le plus célèbre du monde. Le Swiss Army Knife a fait ses preuves aussi bien comme outil de secours que comme souvenir. C'est parce qu'un secret est particulièrement bien gardé.

« Never leave the planet without one » (ne jamais laisser la planète sans un).

Cette phrase ne provient pas du service marketing de Victorinox. Il s'agit plutôt d'une recommandation de l'astronaute de la NASA Chris Hadfield, qui était en 1995 en route pour la station spatiale russe MIR à bord d'une navette spatiale. Lorsqu'il a voulu ouvrir la trappe de la MIR après l'amarrage, celle-ci était collée et ficelée avec des câbles. Hadfield a alors sorti son couteau de poche : « Je me suis en quelque sorte introduit dans la MIR avec ». Ce n'est pas par hasard qu'il avait le petit rouge sur lui. En effet, depuis les années 1970, les couteaux de poche Victorinox font partie de l'équipement de base des équipes de la NASA. Ils ont fait leurs preuves non seulement dans l'espace, mais aussi sur terre. La brochure « Un compagnon pour la vie » contient une multitude d'épisodes dans lesquels des destins humains ont été littéralement sur le fil du rasoir et où les couteaux Victorinox ont été de précieux auxiliaires, voire des sauveurs dans des situations d'urgence. Cela va de la trachéotomie salvatrice d'enfants en bas âge dans un avion à la réparation de réservoirs d'oxygène gelés dans l'Himalaya, en passant par des amputations d'urgence dans la brousse africaine.

Et qui l'a inventé ? Un Schwytzois!

Karl Elsener, né en 1860, quatrième fils d'un chapelier de Schwyz. Après des années de compagnonnage à Paris et dans le sud de l'Allemagne, il conçoit en 1884, avec d'autres forgerons, le projet de développer un couteau pour l'armée suisse. Ses 25 collègues abandonnèrent lorsqu'un concurrent allemand proposa des instruments de coupe beaucoup moins chers. Elsener a continué - et a failli faire faillite. Il n'a survécu que grâce aux subventions de ses proches. Mais comme chacun sait, la nécessité est mère d'invention. Elsener bricola un appareil à tout faire, un appareil qui serait aussi utile aux soldats pour manger que pour démonter leur fusil. En 1891, il a pu livrer à l'armée son couteau pliable avec ouvre-boîte, poinçon et tournevis plat. Un an plus tard, son usine d'Ibach près de Schwyz employait déjà trente personnes. Outre les forgerons, ce sont surtout les femmes des villages environnants qui contribuaient au succès en assemblant les pièces à domicile.

Du souvenir à l'objet culte

Une femme a joué un rôle particulièrement important dans la vie du pionnier du couteau Elsener : sa mère Victoria. Après son décès en 1909, il a introduit le nom de la marque Victoria en sa mémoire et a fait protéger juridiquement l'emblème avec la croix et le bouclier. À partir de 1921, les couteaux sont fabriqués avec l'acier inoxydable - appelé Inox - qui vient d'être inventé. L'association des deux mots « Victoria » et « Inox » a donné naissance au nom actuel de l'entreprise et de la marque. Dix ans plus tard, la société Brown Boveri a installé à Ibach le premier atelier de trempe entièrement électrique au monde. Cette automatisation a permis de garantir une qualité élevée et constante de tous les couteaux. Victorinox a commencé sa marche triomphale dans le monde entier après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les soldats américains stationnés en Europe ont acheté les couteaux de poche en grande quantité et les ont ramenés chez eux en souvenir. Le Swiss Army Knife est rapidement devenu un objet culte : il a même été exposé au Museum of Modern Art de New York, le Walhalla du design.

Faire avancer l'innovation

Victorinox a toujours réagi aux échecs avec une force d'innovation remarquable. Lorsque, par exemple, après les attentats terroristes de 2001, le couteau de poche a été banni des bagages à main dans les avions et que les ventes ont chuté d'un tiers, l'entreprise a accéléré la diversification de son offre. Victorinox a lancé des couteaux de cuisine, des montres, des valises, des sacs à dos, des accessoires de voyage et même une ligne de parfums. L'activité principale reste toutefois le couteau de poche, dont il existe plus de 400 modèles différents.

Un autre détail remarquable du couteau de poche est le ressort qui est plié de telle sorte que chaque fois qu'une lame ouverte s'enclenche à nouveau, un clic clair retentit. Ce cliquetis est dû à la tension élevée du ressort, qui peut atteindre 300 kilogrammes. Cette tension dure toute une vie et ne se relâche pas. Jusqu'à présent, la concurrence a tenté en vain de reproduire cette caractéristique typique. Comment Victorinox y parvient est le secret le mieux gardé de l'entreprise. En juillet 2017, l'entreprise, qui compte plus de 2000 collaborateurs et qui est aujourd'hui dirigée par la quatrième génération de la famille Elsener, a fêté la production du 500 millionième couteau de poche de son histoire.

Construire des couteaux de poche

Outre le magasin d'usine d'Ibach près de Schwyz (en face du Mythen Center), il existe dans toute l'Europe des boutiques Victorinox qui proposent plus de 400 modèles du couteau de poche suisse dans leur assortiment. La station de personnalisation du Victorinox Store de Brunnen est un point fort unique en son genre. Différentes options de personnalisation y sont proposées pour les couteaux de poche, les couteaux de ménage, les valises et les montres.